چرا زرافه ها خال دارند؟
درحالی‌که غالبا تصور می‌شود خال‌های زرافه‌ها فقط به استتار این جانوران کمک می‌کنند، پژوهشگران وظیفه دیگری نیز برای نقش‌ونگار زرافه‌ها پیدا کرده‌اند.
نقش و نگارهای زیبای پوست زرافه فقط برای استتار نیستند. به‌نظر می‌رسد اندازه‌ی خال‌ها با توانایی زرافه‌ها در زنده ماندن در دماهای غیرعادی ارتباط دارد. درواقع، اندازه و شکل خال‌های زرافه‌ها ظاهراً بر میزان بقای آن‌ها در گرمای شدید یا سرمای غیرعادی تأثیر می‌گذارد.
به گزارش زومیت، بچه‌زرافه‌هایی که خال‌های بزرگ‌تر و گردتر دارند، بهتر در نور و سایه‌ی بوته‌ها استتار می‌کنند و شانس بیشتری برای زنده ماندن در ماه‌های اول زندگی دارند. علت آن است که خال‌های بزرگ و گردتر به آن‌ها کمک می‌کند تا در نور و سایه‌ی بوته‌ها بهتر پنهان شوند و شکارچیان به راحتی آن‌ها را نبینند.
ازآنجایی که خال‌های زرافه تیره‌تر از بقیه‌ی پوششان هستند، احتمال دارد روی تنظیم دمای بدنشان نیز تأثیر بگذارند. برای بررسی این موضوع، الکسیه موشه از دانشگاه زوریخ سوئیس و همکارانش ۸۱۰ زرافه‌ی وحشی کلیمانجارو (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) را که در اکوسیستمی در تانزانیا زندگی می‌کنند، مورد مطالعه قرار دادند.
ازآنجایی که هر زرافه خال‌های خاص خودش را دارد، پژوهشگران توانستند هر زرافه را به‌طور منحصر‌به‌فرد شناسایی و پیگیری کنند. آن‌ها متوجه شدند احتمال بقای بچه‌زرافه‌هایی که خال‌های کوچک با حاشیه مشخص دارند و همچنین زرافه‌های نر بالغ که خال‌های کوچک و حاشیه‌دار یا خال‌های بزرگ و چندگوش دارند، بالاتر است.
وقتی دما به یک یا دو درجه بیشتر یا کمتر از میانگین فصلی رسید، وضعیت تغییر کرد. در این زمان‌ها، نرخ بقای زرافه‌های بالغ نر و ماده کاهش پیدا کرد. با‌این‌حال، زمانی که دما به‌طور غیرعادی پایین بود، بچه‌زرافه‌ها و زرافه‌های نر بالغ با خال‌های بزرگ‌تر شانس بیشتری برای زنده ماندن داشتند و زمانی که دما بسیار بالا بود، زرافه‌هایی با خال‌های کوچک‌تر شانس بیشتری برای زنده‌ماندن داشتند. الگوهای خال تأثیر چندانی بر بقای زرافه‌های ماده بالغ نداشت.
زرافه‌های مورد مطالعه دارای خال‌هایی با اشکال و اندازه‌های مختلف بودند.
مونیکا باند از دانشگاه زوریخ می‌گوید خال‌های زرافه به پنهان‌شدن کمک می‌کنند؛ چون تصویر بچه‌زرافه را برای شکارچی‌ها محو می‌کنند و شکارچی نمی‌تواند به راحتی آن را ببیند.
زرافه‌های بالغ به‌خاطر اندازه بزرگشان کمتر توسط حیواناتی مثل شیرها شکار می‌شوند. اما در بزرگسالی، خال‌های زرافه ممکن است به آن‌ها در تنظیم دمای بدن کمک کند.
خال‌های زرافه شبکه متراکمی از عروق خونی دارند و به‌نظر می‌رسد زرافه‌ها می‌توانند این رگ‌ها را در هوای سرد منقبض کنند تا گرما حفظ شود و در هوای گرم آن‌ها را منبسط کنند تا گرما آزاد شود. همین امر ممکن است توضیح دهد که چرا خال‌های بزرگ‌تر باعث بقای بهتر زرافه‌ها در دمای سردتر می‌شود.
گرچه، به‌نظر می‌رسد خال‌ها به‌خاطر تیره‌بودنشان بیشتر گرمای خورشید را جذب می‌کنند، چون نور کمتری بازتاب می‌دهند و نسبت به بخش‌های روشن‌تر پوست، گرم‌تر می‌شوند. وقتی دما خیلی بالا می‌رود، خال‌های بزرگ و تیره زرافه‌ها بیشتر گرما را جذب می‌کنند. این گرمای اضافی ممکن است فراتر از توانایی بدن زرافه برای پخش‌کردن و کاهش گرما باشد و درنتیجه، خال‌ها مشکل‌ساز شوند. این وضعیت می‌تواند موجب گرمازدگی زرافه‌ها شود.
اما چرا خال‌ها برای نرهای بالغ تاثیر بیشتری دارند تا ماده‌ها؟ طبق توضیحات موشه، ماده‌ها معمولاً در گروه‌هایی همراه بچه‌هایشان می‌مانند و کمتر از زرافه‌های نر حرکت می‌کنند. این درحالی است که نرها بزرگ‌تر هستند و معمولاً در جستجوی جفت پرسه می‌زنند، بنابراین نرها ممکن است بیشتر از ماده‌ها درمعرض شرایط جوی قرار بگیرند.
تیم کارو از دانشگاه بریستول بریتانیا می‌گوید نباید فکر کنیم استتار را به‌طور کامل درک کرده‌ایم. شاید لازم باشد درمورد نقش پوشش بدن در حیواناتی مانند پلنگ نیز بازاندیشی کنیم.
